學者們研究的結果，晚清時代中國的人均田地在兩三畝左右，曾國藩家的人均土地，是平均數的四倍多。毛澤東的出生地與曾國藩相距不遠，毛澤東在延安的時候，曾經和斯諾說過，他家里當初有四口人，有二十二畝地，人均五畝多，就可算成富農。以此標準判斷，曾國藩家成分被定為小地主當無疑義。
和我們想象中的地主成天大魚大肉不同，在普遍貧困化的晚清，小地主的生活也僅止于吃飽糙米飯，頂多偶爾還可以吃到半個咸鴨蛋下酒而已。曾國藩家是在祖父曾玉屏手里發達起來的，曾玉屏一生勤苦，成為小地主后，雖然家里雇了長工，但是他還是堅持自己下地種菜，養豬養魚，一天到晚也不閑著。甚至在曾國藩點了翰林成了京官后，祖父仍然親自下地拾糞、種菜。在祖父曾玉屏的帶領下，曾家形成了勤奮節儉的家風。曾國藩和弟弟們課余時間常干放牛、砍柴之類的零活。為了補貼家用，幾兄弟甚至還到集市上叫賣過菜籃子，到采石場幫人推過運碑車。
因此我們可以說，在曾國藩當官以前，曾家是湖南鄉下一個非常普通的人家，生活并不寬裕。所以后來曾國藩參加科舉考試的花銷，對老曾家都構成了相當沉重的負擔。道光十六年曾國藩到北京參考會試，沒考上。第二年又一次上京，家中就拿不出路費了。“稱貸于族戚家，攜錢三十二緡以行。抵都中，余三緡耳。時公車寒苦者，無以逾公矣！”就是說，和親戚朋友好不容易借到三十二串銅錢，上了路，到北京時，花得只剩三吊了。當時參加考試的人里頭，很少有比曾國藩更窮的了。
那么，曾國藩家是什么時候由窮變富的呢？當然是從曾國藩中進士開始。道光十八年春，北京傳來喜訊，二十七歲的曾國藩成了進士，隨后又被授翰林院庶吉士，就是俗話說的點了翰林。從捷報傳到曾國藩老家那一刻起，湘鄉曾家的排場立馬就變了。大批上等的木器家具運進了曾家宅院，祖父曾玉屏和父親曾麟書出門應酬時也開始坐轎子了。曾家日常生活雖然不是天天大魚大肉，但是請客時已經能上“海菜”就是高級宴席了。這就是所謂的“鯉魚一躍過龍門”。那么曾家的經濟情況為什么能一夜之間翻天覆地呢？是曾國藩獲得了大筆工資收入嗎？那倒不是。
雖然中了進士，步入仕途，但并不是馬上就有大筆收入。翰林院庶吉士兩年之內是沒有工資的。所以曾家經濟翻身，不是靠的曾國藩的工資。
那靠的是什么呢？是曾國藩的進士身份。一個人一旦成了進士，在當時人看來，就成了一只極具投資價值的潛力股。《儒林外史》中的一個情節，相信大家都很熟悉，說是范進在未中舉前，家里窮得借碗米都借不到。他的老丈人胡屠戶，非常看不起他，成天對他罵罵咧咧。但是中了舉人之后，馬上就不一樣了，胡屠戶再也不敢跟范進耀武揚威了，在范進面前大氣也不敢出。原來范進連窮朋友都沒有幾個，一中舉人，城里的張鄉紳馬上坐了轎來拜訪。一看范進家太窮，馬上把自己一座大院子借給范進住。自那之后，緊接著又有許多人來巴結范進；有送田產的，有送店房的，還有那些破落戶干脆投身為仆，給他做仆役。不到兩三個月，范進家奴仆丫鬟都全了。
曾國藩家里的情況和范進家非常相似。作為新科進士翰林公，曾國藩前途實在不可限量。混得最不濟也是個知縣，那要是混得好的，部堂總督大學士，也都在意料之中。所以捷報傳出，前來攀附者立刻絡繹不絕。在曾國藩點翰林之前，曾家盡力巴結，也不過能認識幾個衙門里的衙役。點了翰林之后，湘鄉縣令馬上坐著八抬大轎，前來曾家拜訪，和曾國藩弟弟們稱兄道弟，把手言歡，又把曾國藩的父親曾麟書稱為“老太爺”，曾麟書心里那是非常得意。
那么雖然沒什么工資收入，但是曾國藩成了進士，卻使老曾家有了幾條收入渠道：第一是接受饋贈，收受賀禮；第二是借錢，大家都樂意借錢給他家。第三，則是作為紳士調解民間的糾紛，也可以獲得報酬。
先講第一條。
點了翰林之后，曾國藩請假回家，衣錦還鄉，在老家待了一年。這一年他沒閑著。干什么呢？到湖南各地去拜客，通過收人家的賀禮，為將來進京當官籌集“資本”。
有人可能奇怪，當京官還需要“資本”嗎？那是當然。清代的官僚制度和今天有很大不同。首先，傳統時代交通不便，進京當官，需要雇車雇馬，花掉一筆很大的路費。一般來說，要一二百兩。這筆錢國家不給你報銷。其次，翰林等官員工資很低，而大清帝國又無公款消費這一說。清政府不但不提供住房和公車，甚至連官服都得你自己買。既然身為帝國官員，自然需要較為體面的住房、體面的服裝，直至體面的仆人。所以在北京當官，花銷十分大。特別是剛到北京的時候，需要租房子，買官服，你得帶上起碼上千兩白銀進京。所以在清代，甚至有人中進士后因為家中沒錢，就沒法進京當官。比如戊戌變法時著名的“戊戌六君子”之一的劉光第，中進士后欽點刑部主事，這是多大的一個好事兒，就因為家境貧困，拿不出錢，一度不想就任。后來還是別人接濟他，才勉強做了京官。所以曾國藩這次回家最主要的任務就是“籌資”，而籌資最主要的方式就是“拜客”。為什么拜客能籌到錢呢？因為新科進士主動登門拜訪，那么一般人家都得好吃好喝好招待，臨走還得送上幾兩銀子做賀禮。一家送幾兩，走的人家多了，積少成多，就有錢了。
